NATURALEZA
Descubierto el eslabón entre peces y vertebrados terrestres
Por Alejandra Linares-Rivas
2 min
Sociedad06-04-2006
Hasta ahora se sabía que hace 385 millones de años sólo existían peces, y que 20 millones de años más tarde ya había cuadrúpedos (animales vertebrados de cuatro patas) que vivían en la superficie de la tierra. Por fin se ha encontrado el eslabón que completa, en gran medida, la cadena evolutiva. Esto que era vacío histórico ya tiene un nombre: Tiktaalik roseae.
Las actuales tierras canadienses del Ártico se encontraban cerca del Ecuador y tenían clima tropical hace 375 millones de años. En ese lugar y en esa época (el Devónico) vivió el Tiktaalik roseae; un pez cuyo cuerpo era plano, de entre uno y tres metros, lo que le facilitaba los movimientos ágiles en el agua. Su cabeza era parecida a la de los cocodrilos; era depredador con mandíbula de dientes afilados. Podía respirar fuera del agua y poseía unas orejas incipientes. Además, tenía cráneo, cuello, costillas y un esqueleto parecido al de los cuadrúpedos (o tetrápodos), con las articulaciones de hombros, codos y muñecas, lo suficientemente fuertes como para soportar su propio peso. A pesar de sus características, su forma era todavía la de un pez y se sabe que vivó en aguas poco profundas y, posiblemente, también en tierra durante periodos cortos. El hallazgo lo ha publicado con detalle la revista Nature. Los científicos responsables del mismo son dos estadounidenses: el profesor Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, Edward Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, y Farish Jenkins, de Harvard. Éstos encontraron los restos fósiles, en muy buen estado, de tres ejemplares de Tiktaalik roseae en 2004, en la isla de Ellesmere y comenzaron a limpiarlas. Ahora, después de estudiar la nueva especie, Shubin ha explicado que "estamos observado el resultado de una transición muy especial en un momento clave de la evolución" y que "lo que hace muy significativa a esta especie es que borra la distinción entre dos formas de vida, entre un animal que vive en el agua y uno que vive en la tierra". Descubrimientos de este calibre ayudan a explicar cómo los animales acuáticos se adaptaron para salir del agua y desplazarse por vez primera en tierra firme.