ARQUEOLOGÍA

El hombre de Neandertal no es el padre del ¬Homo sapiens¬

Por Alejandra Linares-Rivas2 min

Sociedad29-05-2004

Un estudio de Fernando Ramírez-Rozzi, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de París, y José María Bermúdez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) de Madrid, abre una nueva línea de trabajo en el análisis de la evolución humana. El descubrimiento del envejecimiento más rápido del Homo neanderthalensis demuestra que esta especie y la del Homo sapiens son distintas.

Al descubrirse restos fósiles de los neandertales en Atapuerca (Burgos) se pensó que estos seres pertenecían a nuestra especie, pero tenían algunas taras que se achacaban a una menor evolución. Después, pasaron a ser considerados nuestros padres y antecesores directos del hombre de cromañón para, definitivamente, ser únicamente contemporáneos del primer hombre moderno (Homo sapiens). Su similitud al Homo sapiens, tanto en rasgos físicos como culturales, era mucha. No obstante, la capacidad craneal del Neandertal era superior, aunque su índice de encefalización no sería superior al del sapiens. Pero la diferencia determinante era, como ha manifestado el hallazgo, la velocidad de su desarrollo. El neandertal crecía un 15 por ciento más rápido que el Homo sapiens, por lo que alcanzaba la madurez alrededor de los 15 años, en lugar de los 18-20 del hombre moderno. En el estudio, publicado en Nature se han empleado dientes fósiles de tres especies de homínidos: Homo antecessor (de 800.000 años de antigüedad), Homo heidelbergensis (de 500.000-400.000 años de antigüedad) y Homo neanderthalensis (de 130.000 a 28.000 años de antigüedad). Paradójicamente, los dientes de las especies más antiguas se asemejan a los del sapiens, porque su formación también es más lenta: el esmalte dental crece por capas sucesivas. Dichas capas forman microestrías que se ven en la corona (el exterior) de cada diente en depresiones consecutivas. La separación entre las estrías es mayor en el neandertal y esto refuerza la teoría de que pertenece a una especie distinta de la humana. La relación del Neandertal con el sapiens se creía posible puesto que convivieron durante casi 15.000 años. Es probable que, entre individuos de ambas especies, mantuviesen relaciones sexuales; pero es también poco factible que fueran relaciones fértiles. La desaparición del Neandertal, hace 30.000 años, es una incógnita. Se plantean dudas de por qué el Hombre de cromañón tardó tanto como los 15.000 años de coexistencia en sustituir al Neandertal si era superior a él. Este hecho se explica porque la región Euroasiática es muy grande, y ambas especies estaban constituidas tan sólo por unos miles de individuos. A pesar de todo, esta extinción del neandertal no se debió a una depredación por parte del hombre moderno. Las hipótesis que se barajan son cuatro: Un leguaje precario que limitó su complejidad social; un carácter más cerrado que dificultaba su interacción con el medio y otros individuos; una dieta a base de grandes mamíferos que proporcionaba muchas calorías para enfrentar el frío clima, y, por último, un crecimiento más rápido que dificulta el desarrollo del cerebro.