CIENCIA

Un equipo de la Universidad de Chicago descubre fósiles de un cocodrilo gigante

Por Aarón Abad1 min

Sociedad26-10-2001

Varios científicos de la Universidad de Chicago han descubierto los fósiles de un cocodrilo gigante en Nigeria. El animal, de enormes dimensiones, vivió en el cretácico, el último periodo de la era mesozoica, dominada por los dinosaurios. Puede considerarse un primo lejano de los cocodrilos, similar en muchos aspectos pero unas 14 o 15 veces superior en tamaño. En estado adulto podía llegar a medir doce metros de longitud y pesar más de diez toneladas.

Se han encontrado cráneos de unos dos metros de largo, con grandes mandíbulas en las que tenía más de cien dientes. Éstas se cerraban encajándose, lo que hace pensar que no se alimentaba exclusivamente de peces, dado que la mayoría de los animales que sólo comen peces cierran sus mandíbulas cruzando los dientes. Se alimentaba principalmente de animales terrestres que apresaba en las orillas de los ríos donde habitaba. Las cuencas de los ojos estaban inclinadas hacia arriba, por lo que podía mirar a sus presas desde debajo del agua y abalanzarse sobre ellas tal y como lo hacen los cocodrilos de río actuales, solo que en lugar de cazar cebras su espectacular tamaño le permitía apresar dinosaurios de buen tamaño. Científicos franceses ya habían identificado fósiles de esta especie, pero los nuevos descubrimientos permiten una mayor reconstrucción de su historia. Ha sido el equipo de Paul Sereno el que ha localizado en sus excavaciones en el desierto de Tenere (Nigeria) casi el 50 por ciento del esqueleto fosilizado del Sarcosuchus imperator (o emperador de los cocodrilos carnívoros). Este nombre le hace justicia porque según Sereno era probablemente el más fuerte de los carnívoros de su época. Además, tenía una esperanza de vida que podía llegar a superar los 50 o incluso los 60 años, lo que le hacía más longevo que la mayoría de sus víctimas.