Grupo F: Italia, favorita ante tres modestos
Fernando Cruz.- Italia, vigente campeona, no debería pasar, a priori, ningún apuro para clasificarse como primera de grupo. Los azzurros saben que un buen comienzo es crucial en su camino hacia la defensa de un título al que esta vez no son favoritos. El segundo puesto para alcanzar los octavos estará mucho más disputado, entre Paraguay y Eslovaquia. Nueva Zelanda, pese a ser la selección más blanda del grupo, intentará dar la sorpresa para conseguir una meta histórica.
Italia
A la actual campeona del mundo le toca defender título en Sudáfrica. Los de Marcelo Lippi parten como favoritos de un grupo que no debería suponerles apenas ningún esfuerzo. Los italianos podrán demostrar su poderío ante unas selecciones de segunda categoría que le servirán como toma de contacto para lo que les esperará posteriormente. A pesar de que su fútbol no brilló durante la fase de clasificación, fueron prácticos y obtuvieron su billete a falta de dos jornadas. La selección azzurra se caracteriza por realizar un gran juego en equipo y no por individualidades. Pero su mejor baza es la gran defensa que sabe desplegar, en la que la buena organización juega un papel fundamental. Su gran carencia es el no tener un gran rematador arriba que sea determinante. Sin Andrea Pirlo logra recuperarse a tiempo de su lesión, la historia puede ser diferente.
Eslovaquia
A Eslovaquia le ha tocado un grupo en el que a pesar de tener la difícil el clasificarse como primera, tiene serias opciones de luchar por la segunda plaza. Eslovaquia fue parte de Checoslovaquia desde 1918 hasta 1992. Desde su independencia en 1993, ésta es su primera participación en un Mundial. Pese a no partir como favorita en la fase clasificatoria, los eslovacos obtuvieron el pase directo para el Mundial como primeros de grupo. Sus jugadores participan en la mayoría de grandes ligas europeas, como Inglaterra, Alemania, Holanda o Rusia. El más importante es su defensa central, Martin Skrtel, que milita en la filas del Liverpool. La referencia eslovaca se encuentra en la figura de Mirlosav Karhan, que pasó por equipos como el Sevilla, Besiktas o Wolfsburgo. El hecho de llevar 96 partidos como jugador de la selección le convierten en una referencia, por su experiencia y sabiduría dentro del campo. De su liderazgo dependen las opciones de un equipo acostumbrado a sorprender.
Paraguay
La Albirroja, que disputa su cuarto Mundial consecutivo, dio muestras de calidad en la fase de clasificación. Los paraguayos vencieron al todopoderoso Brasil, a Argentina y a Chile. Además, se mantuvieron durante mucho tiempo líderes de la fase clasificatoria y acabaron como el conjunto que más victorias obtuvo. El seleccionador Gerardo Martino ha sabido combinar a la perfección el talento de una generación en la que se mezcla la juventud con la experiencia de otros jugadores como Roque Santa Cruz, del Manchester City, Paulo da Silva, del Sunderland, o el meta Justo Villar, que milita en las filas del Valladolid. Si no hay sorpresas, será bonita la lucha entre paraguayos y eslovacos por la clasificación para los octavos del Mundial.
Nueva Zelanda
A pesar de que para ellos el fútbol no es un deporte tan popular como el rugby, los All Whites buscarán dar la sorpresa en su segunda cita mundialista. La primera se produjo en España '82 y su actuación dejó claros signos de ser una selección débil en cuanto a juego. El conjunto neocelandés es físicamente fuerte y posee una buena disciplicina de trabajo. Pero su fuerza física contrasta con la torpeza y la lentitud con el balón. Su entrenador, Riki Herbert, que disputó el primer Mundial de su selección, intentará superarse como técnico y buscará sumar puntos por primera vez en un Mundial con los suyos. A pesar de ser una selección sin grandes nombres, cabe destacar al capitán Ryan Nelson, un central que aporta un gran liderazgo fuera y dentro del vestuario, mientras que el ex jugador del Manchester City Chris Killen puede ser determinante en la punta de ataque.