Miguel Perez Ayúcar, director de operaciones en la misión Rosetta

"El cometa produce moléculas
orgánicas que son la base de la vida"

Miguel Pérez Ayúcar es ingeniero de telecomunicaciones por la Universidad Pública de Navarra y ha participado en numerosos proyectos espaciales. Su carrera comenzó en el Instituto Nacional de Técnica Espacial (INTA), donde trabajó en un satélite que se llamaba César. Después fue contratado en Minisat, un satélite científico español. En el año 2002 consiguió otra beca para ir a la Agencia Espacial Europea en Noordwijk (Holanda). Allí estuvo involucrado en la misión Cassini-Huygens a Saturno. Después pasó a Venus Express, una misión de la ESA alrededor de ese planeta. Tras esta asombrosa carrera, durante los años 2006 y 2007 vino a Madrid, al centro ESAC de la ESA y en noviembre de 2013 comenzó en una de las misiones más importantes de la historia, la misión Rosetta.

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Al final se decantaron por ir al cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko y no al 46P/Wirtanen, como en un principio se tenía pensado...
El cometa anterior era bastante más pequeñito, la misión se diseñó para él. El cometa elegido posteriormente, 67P, era bastante más grande, como unos cuatro kilómetros de diámetro, eso tuvo cierto impacto en qué cosas podíamos hacer y qué no. Pero bueno, luego se eligió básicamente porque la dinámica orbital, cómo orbita alrededor del Sol, era favorable a lanzar en la época que lanzamos, en el 2004, y llegar ahí.

¿Por qué se escogió Agilkia como lugar de aterrizaje de Philae?
Agilkia era un terreno que era más o menos plano. Tenía bastante buena visibilidad, tanto para comunicar con el satélite, con Rosetta, que seguía dando vueltas alrededor del cometa, como para hacer un experimento que es para ver el Sol, también para recargar los paneles y hacer un experimento que es Consert, que manda las señales a través del cometa y las recibe el orbitador Rosetta. Hubo parámetros y de los cinco lugares que teníamos preseleccionados este era el que mejor se adaptaba, tanto científicamente, como de posibilidades de aterrizaje.

En febrero o marzo Philae tendrá energía suficiente para despertar

¿Qué medida llevaron a cabo para solucionar que Philae se pusiera en fase de hibernación ante la falta de luz?
Con las últimas horas de la carga de esta batería primaria que estábamos todavía en comunicación con Philae desde Tierra, hicimos una rotación de Philae para intentar optimizar cómo le llega el Sol a los paneles solares que tiene, que tiene varios alrededor del cuerpo. La verdad que funcionó bien, pero fue justo en los últimos minutos antes de acabar la batería, entonces no sabemos, creemos que sí, o sea, tenemos confirmado que la rotación se produjo como queríamos, pero no tenemos datos directos de cuánta iluminación tiene. Con esto logramos tener más electricidad general del Sol, pero todavía no era suficiente.

¿Y cuándo calculan que despertará?
Creemos que en febrero o marzo. Es el momento en el que, si todo ha ido bien y sus sistemas todavía están vivos, porque la temperatura es muy baja en el cometa, sobre todo si estás en la zona que no te da el Sol, si todo sobrevive se supone que en febrero o marzo podría tener suficiente energía como para despertar.

¿Y hasta entonces Rosetta va a ir haciendo algo?
Sí, la misión principal es Rosetta, lo de Philae era como un añadido, digamos que el 80% de los objetivos científicos los cubre Rosetta, el orbitador, y 20 Philae que son medidas in situ, posado encima del cometa. Rosetta ahora de hecho, cuando se produjo la separación del lander, es cuando comenzó su fase científica rutinaria. Entonces estamos dando vueltas alrededor del cometa estudiando su evolución.

ACERCAMIENTO AL SOL

¿Qué ocurrirá cuándo se acerque al Sol?
Ahora mismo todavía no es muy activo, porque todavía estamos relativamente lejos del Sol, pero en los próximos meses según nos acercamos al Sol comenzará a activarse y toda la sublimación de los gases internos y empezaremos a ver los geiseres, habrá desprendimientos de parte de rocas de hielos. Va a ser algo muy emocionante, nunca se ha visto. Se sabe que va a estar activo, eso seguro, pero no sabemos, es muy impredecible, los cometas son bastantes impredecibles.

¿Y cuándo se producirá?
Rosetta estará observando hasta el paso por el perihelio que es el punto más cercano al Sol, en ese momento es cuando más activo estará el cometa y eso es en agosto del año que viene, del 2015.

¿Hasta cuándo durará la misión?
Después, volverá otra vez en su órbita elíptica a alejarse del Sol el cometa y, por lo tanto, Rosetta y lo seguiremos hasta más o menos la órbita de Júpiter que es cuando ya no tendremos energía suficiente. Estaremos tan lejos del Sol que ya los paneles solares de Rosetta ya no darán suficiente energía y habrá que apagar el satélite.

¿Será más o menos en diciembre como dicen los datos?
Tenemos presupuesto hasta diciembre para seguir operando la misión. El apagón de Rosetta, porque ya no tenemos suficiente energía, es aproximadamente en septiembre u octubre del 2016, pero todavía no está aprobado en presupuesto. El año 2016 se supone que bueno, posiblemente se apruebe pero eso, la aprobación se produce ahora en febrero, en marzo una serie de pasos en la Agencia Espacial Europea para conseguir el dinero. Pero bueno, la misión durará eso, hasta septiembre, octubre del 2016 como máximo.

DESCUBRIMIENTOS

¿Han analizado ya los datos recabados por Philae en la primera secuencia de ciencia?
Se están analizando ahora mismo. La fase inicial de ciencia se produjo completa, no como se esperaba porque el sitio fue diferente y es un sitio muy rocoso, no es como el que esperábamos, pero todos los datos se han recibido en Tierra y todos los instrumentos están como locos analizándolos. Posiblemente lo más importante por ahora que se ha publicado o se ha dicho es la detección de moléculas orgánicas, es algo que era uno de los objetivos de la misión, porque en el cometa las reacciones químicas producen moléculas orgánicas que son la base para la vida, bueno, los cuerpos orgánicos que conocemos.

¿Cuáles son los principales objetivos de esta misión?
Uno de los objetivos es estudiar eso, si en los cometas se pueden producir estos nucleótidos o estos aminoácidos. Se han descubierto moléculas simples y ahora se siguen analizando para intentar encontrar cada vez moléculas más complejas, si es posible encontrarlas en los cometas. El objetivo final es eso, por un lado es saber si el agua de la Tierra proviene de los cometas, o sea, estudiar cómo son los hielos del cometa para saber si todo el agua de la Tierra proviene de los cometas y segundo, estas moléculas básicas si son parecidas o son las bases de la vida orgánica en la Tierra.

El objetivo final es saber si el agua de la Tierra proviene de los cometas

¿Y aún no pueden confirmar si realmente viene de allí?
No, por ahora está en fase de estudio, al menos las moléculas se han visto, entonces claro, hacer el enlace entre la vida en la Tierra y los cometas es complicado. Fueron miles de millones de cometas los que cayeron sobre la Tierra al comienzo de la formación, entonces estudiando solo un cometa es difícil extra polar a todos, pero bueno, es el primer paso para ello. Y después la morfología del cometa y todo esto de la superficie, temperatura de superficie, qué gases se están emitiendo. De eso ya se tienen datos y son muy importantes a nivel del estudio de los cometas en general, de cómo evolucionan, cómo desprenden sus gases y qué ocurre en cuerpos de tan pequeña gravedad. Nos ha sorprendido mucho el terreno, porque es un terreno bastante más duro de lo que esperábamos.

LA BASE DE LA VIDA

¿Y qué esperan encontrar en el núcleo del cometa?
El núcleo es muy importante porque es la base donde están todas las moléculas que luego se desprenden en la cola. El estudio del núcleo es fundamental, porque es donde está el material como estaba hace 4.500 millones de años, no hay nada tan antiguo. Los cometas están tan lejos del Sistema Solar normalmente que no cambian. Están congelados, no cambian, es el material original. Entonces, estudiarlo in situ es muy importante. Todo lo que tenemos en la Tierra ha sido cambiado por millones de años de procesos evolutivos de la Tierra, en los cometas no, todo es como era.

¿Y las moléculas orgánicas principalmente dónde las han encontrado?
En el polvo, es una mezcla, el hielo que hay en el cometa es un hielo sucio, es un hielo mezclado, no es un hielo puro como un cubito, está mezclado con polvo, con moléculas orgánicas, y entonces es una mezcla. Cuando lo analizas, cuando coges una muestra, lo calientas y se evaporan los gases y ves las moléculas orgánicas que hay. Entonces, no es de la cabellera, es del núcleo, de la parte superior, que es como hielo sucio.

¿Si finalmente se descubre que el origen de la vida en la Tierra proviene de los cometas, cómo cambiaría nuestra concepción de la realidad?
Es muy difícil de decir, pero bueno es un cambio filosófico total, un poco como cuando Galileo descubrió los planetas que orbitaban y que eran cuerpos redondos y todo esto. Es un cambio completamente de filosofía. Sobre el origen de la vida se ha escrito mucho, pero no se sabe todavía exactamente cómo se hizo, es una de las preguntas fundamentales, de dónde venimos. Nos ayudaría a entender qué somos y cómo se puede formar vida, no solo aquí, sino en otras partes del universo. Entonces es un impacto muy grande sociológico si se descubriera.

Rosetta es la primera misión para estudiar el interior del núcleo de un cometa

¿Tienen algún otro objetivo dentro de esta misión?
No. Yo creo que son suficientes esos objetivos. El resto es sin más, bueno sin más, estudiar la evolución de un cometa, qué es un cometa, cómo se forman los cometas, cómo es el interior de un cometa, realmente dentro del núcleo no se ha estudiado nunca, nunca se ha visto cómo es, entonces Rosetta es la primera misión que va a poder hacer eso, poder ver a través del interior del núcleo del cometa. Esta es la primera misión en la que se ha estudiado en completo un cometa.

¿Cuál es el objetivo fundamental de las próximas misiones similares que hagan?
Estudiar varios cometas, no solo uno. Se necesita siempre en ciencia repetir varias veces el mismo tipo de observaciones con diferentes, en este caso, cometas, incluso también podría ser posible volver al mismo para ver cómo evoluciona en un periodo de tiempo más largo. Los cometas evolucionan en miles de años, entonces, tener más tiempo de observación también es algo muy interesante.

¿Qué desarrollo implicará a la ciencia y a la tecnología?
El desarrollo es muy importante. La Agencia Espacial Europea tiene fondos de todas las naciones y reparte a las industrias de cada nación para que vayan haciendo partes. Entonces, estás misiones crean industria en los países que contribuyen a ellas.Es interesante para los países, porque todo el dinero que pones lo recibes de vuelta en forma de contratos.

"El cometa produce moléculas orgánicas que son la base de la vida"